Disséquons le mot «aromathérapie»: la première partie évoque des senteurs agréables, la deuxième, une approche médicale. Donc, il n’est pas question que de plaisir: passons aux choses sérieuses!
Un peu d’histoire
Bien qu’on retrouve des traces de distillation et d’extraction en Chine et en Inde, vieilles de plusieurs millénaires, l’Egypte est aujourd’hui considérée comme la véritable «créatrice» des huiles essentielles.
Vers la fin du XIXe siècle, la capacité des huiles essentielles à neutraliser les bactéries est scientifiquement prouvée. L’aromathérapie moderne voit le jour en 1928, lorsque le chimiste René-Maurice Gattefossé utilise ce terme pour la première fois. La légende raconte qu’en 1910, Gattefossé, atteint de graves brûlures aux mains, eut recours avec succès à l’huile essentielle de lavande, alors que les médicaments traditionnels avaient échoué à le guérir.
Les huiles essentielles, outils… essentiels de l’aromathérapie, sont extraites principalement grâce à la distillation par entrainement à la vapeur, par pression à froid, par macération ou par extraction au CO2. La technique de l’enfleurage est également utilisée pour les fleurs supportant mal la chaleur, comme la violette ou le jasmin. Leur prix relativement élevé est justifié, entre autres, par la quantité de plantes nécessaires. Ainsi, pour un litre d’huile essentielle, 3 tonnes de pétales de roses, 100 kg de sommités de lavande ou 7 kg de clous de girofle sont nécessaires!
Des propriétés multiples
Les huiles essentielles possèdent de multiples propriétés: anti-infectieuses, cicatrisantes, anti-inflammatoires, antirhumatismales, immunostimulantes, relaxantes, etc. De nombreuses huiles essentielles contiennent plusieurs molécules, qui leur confèrent des propriétés variées. L’huile essentielle de lavande, qui est à la fois cicatrisante, antiseptique, anxiolytique et décontracturante, en est un exemple.
Ces précieuses substances sont rarement utilisées pures. Elles peuvent être ingérées, appliquées sur la peau ou les muqueuses, mélangées dans un bain, inhalées ou diffusées dans l’air ambiant. Elles peuvent être diluées ou intégrées à divers supports: comprimé neutre, huile de massage, cosmétiques, brumisateur, etc.
Bien qu’il s’agisse de substances naturelles, l’utilisation des huiles essentielles n’est pas anodine, et la préparation des produits qui les contiennent requiert des connaissances très pointues. De fait, les conseils des professionnels de santé comme les pharmaciens sont indispensables à une utilisation efficace et sûre des huiles essentielles.
